100,240 chỗ ngồi tại SoFi Stadium, Inglewood. Lá cờ Mỹ khổng lồ trải dài khắp sân. Lễ khai mạc có Alanis Morissette hát trước đám đông cuồng nhiệt. Và sau tất cả những điều đó — Folarin Balogun làm cho người Mỹ phát điên lên theo đúng nghĩa đen: cú đúp, tỷ số 3-1, và một đêm World Cup sân nhà không thể hoàn hảo hơn.
Kết Quả: USA 3-1 Paraguay — Màn Trình Diễn Của Sân Nhà
Trận đấu bắt đầu theo hướng không ai mong đợi — theo nghĩa tốt nhất. Chỉ trong phút thứ 7, tiền vệ Weston McKennie kết hợp với Christian Pulisic tạo ra tình huống mà Paraguay không thể xử lý, và kết cục là tiền vệ Damian Bobadilla của Paraguay đá bóng vào lưới nhà. Tự phản lưới nhà ở phút 7 — Paraguay đã bắt đầu bằng cách tệ nhất có thể tưởng tượng.
Rồi đến Balogun. Phút 31, Antonee Robinson tung đường chuyền dài tìm Pulisic, Pulisic cắt bóng cho Balogun — và tiền đạo sinh năm 2001 hoàn thành việc còn lại. 2-0. Hiệp một chưa kết thúc, Balogun lại xuất hiện: anh mở góc, xoay người qua hậu vệ và sút finesse bằng chân trái vào góc trên — bàn thắng đẹp nhất trận. 3-0 trước giờ nghỉ.
Paraguay ghi bàn danh dự trong hiệp hai để kết thúc ở tỷ số 3-1, nhưng không ai nhìn vào con số đó khi toàn bộ SoFi Stadium đang hò reo tên Balogun.
Balogun — Cái Tên Mà Cả Nước Mỹ Vừa Học Thuộc Lòng
Folarin Balogun, 24 tuổi, sinh ra ở London nhưng chọn khoác áo tuyển Mỹ. Đây không phải quyết định dễ dàng — anh có thể chơi cho Anh, Nigeria, hoặc Mỹ. Anh chọn ngôi sao và sọc. Và đêm qua, anh chứng minh đó là quyết định đúng — ít nhất là từ góc nhìn của người Mỹ.
Cú đúp trong trận đầu tiên của World Cup trên sân nhà. Anh chàng này không rõ “áp lực” nghĩa là gì.
Pulisic — Kẻ Tạo Ra Mọi Thứ
Nhìn vào scoresheet thì Balogun là nhân vật chính. Nhưng nhìn vào thực tế trận đấu thì Christian Pulisic mới là não bộ của USMNT đêm qua. Anh chạm bóng ở khắp nơi, tạo ra không gian cho đồng đội, và trực tiếp tham gia vào cả ba bàn thắng dù không có tên trong bảng ghi bàn.
Ở 26 tuổi, Pulisic đang trong giai đoạn chín muồi nhất sự nghiệp. World Cup sân nhà có thể là thời điểm anh trở thành huyền thoại.
Góc Nhìn Cá Nhân: Tôi Ấn Tượng Hơn Tôi Nghĩ
Thành thật mà nói, tôi đến với trận này với kỳ vọng khá thấp với Mỹ. USMNT từ lâu vẫn bị xem là đội bóng “tiềm năng” — đầy tài năng nhưng thiếu bản lĩnh ở những khoảnh khắc quyết định.
Đêm qua khác. Không có dấu hiệu của sự run rẩy hay căng thẳng. Họ chơi như một đội đã sẵn sàng từ lâu và chỉ đang chờ khoảnh khắc này. Balogun thi đấu như trong vô thức — thứ tâm lý thi đấu mà không thể dạy được, chỉ có thể có bẩm sinh.
Paraguay không phải đối thủ mạnh nhất Bảng D, nhưng chiến thắng 3-1 với màn trình diễn ấy không phải thứ bất kỳ đội nào cũng làm được. Tôi chưa nói USMNT sẽ vô địch — nhưng tôi đã bắt đầu chú ý theo cách khác.
Bảng D Sau Lượt Một
Mỹ tạm đứng đầu Bảng D với 3 điểm và hiệu số +2. Đây là khởi đầu lý tưởng nhất có thể với đội chủ nhà. Paraguay (0 điểm) cần thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận để không bị loại sớm. Những trận tiếp theo của USMNT sẽ cho thấy liệu đêm qua là dấu hiệu của một hành trình dài hay chỉ là đêm thuận lợi nhờ sân nhà.
Nhưng đêm nay, tại SoFi Stadium — họ đã làm mưa làm gió.